A classificação NOVA define os alimentos ultraprocessados (AUPs) como “formulações de ingredientes, em sua maioria de uso industrial exclusivo, que resultam de uma série de processos industriais.”
Frequentemente ricos em açúcar, sal e gordura; pobres em fibras, proteínas e micronutrientes; e contendo aditivos, emulsificantes, estabilizantes, corantes e adoçantes artificiais, os AUPs geralmente apresentam um perfil nutricional ruim.
Fortemente associados a desfechos negativos de saúde (como maior risco de doenças crônicas relacionadas à alimentação, como obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares e certos tipos de câncer), os AUPs raramente saem das manchetes. Isso tem sido ainda mais evidente recentemente, com a promessa de Robert F. Kennedy Jr. (Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA) de remover os AUPs de programas federais como o SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar), como parte do movimento “Make America Healthy Again”.
Pesquisas recentes sugerem que o consumo de AUPs também pode estar relacionado à morte prematura (entre 30 e 69 anos), com base na análise de dados alimentares e de mortalidade de oito países (Austrália, Brasil, Canadá, Chile, Colômbia, México, Reino Unido e EUA). A cada aumento de 10% na proporção de AUPs no total de calorias ingeridas, o risco relativo de mortalidade por todas as causas aumentou 3%. Nos países com maior consumo de AUPs (Reino Unido e EUA), onde esses alimentos representavam cerca de 55% da ingestão calórica total, estimou-se que o consumo de AUPs foi responsável por 14% das mortes prematuras em 2018 (correspondendo a 18 mil mortes no Reino Unido e 124 mil nos EUA). Em contraste, na Colômbia, onde os AUPs representavam apenas 15% da ingestão calórica total, estimou-se que foram responsáveis por apenas 4% das mortes prematuras (3 mil mortes). Embora não seja surpreendente, dado o vínculo entre AUPs e doenças crônicas, a constatação de mortes precoces associadas ao consumo desses alimentos serve como mais um alerta contundente sobre os riscos de uma alimentação pobre em nutrientes e altamente dependente de produtos ultraprocessados.
O consumo de AUPs representa uma grande ameaça à saúde pública, afetando países de baixa, média e alta renda de forma semelhante, alimentando diretamente as epidemias em curso de doenças crônicas como obesidade e diabetes tipo 2. É necessária uma resposta nacional e internacional robusta por meio de políticas de saúde e alimentação para limitar seu consumo e, assim, sua participação na ingestão calórica total. Até o momento, a abordagem mais eficaz tem sido a tributação, como o imposto sobre bebidas adoçadas adotado em muitos países, que levou à redução significativa das compras dessas bebidas. A adoção de impostos sobre uma gama mais ampla de produtos ultraprocessados é claramente justificada, mas a tributação, sem subsídios paralelos para alimentos saudáveis voltados às populações em situação de insegurança alimentar (sem alternativas saudáveis disponíveis e acessíveis), não trará benefícios para todos. Além da tributação, só será possível reduzir o consumo de AUPs com melhorias na rotulagem nutricional frontal para ajudar os consumidores a identificar esses produtos e desincentivar sua compra; reforço das políticas alimentares escolares para limitar os AUPs; bloqueio do marketing agressivo de alimentos ultraprocessados direcionado às crianças; combate à disparidade de preços entre alimentos saudáveis e não saudáveis; e enfrentamento firme da interferência da indústria alimentícia na formulação de políticas públicas de saúde.
Dado o vasto número de AUPs (com perfis nutricionais bastante variados), proibições totais ou a implementação de um imposto universal não são realistas. A quantificação e a classificação dos AUPs precisam ser aprimoradas para que as políticas alimentares nacionais possam direcionar os produtos mais nocivos. Além disso, são necessárias mais pesquisas para entender plenamente os riscos dos AUPs—seja os introduzidos pelos processos industriais, seja os relacionados ao alto teor de açúcar, sal e gordura, ou à presença de aditivos. Ao mesmo tempo, as mensagens de saúde pública sobre os danos dos AUPs não devem transmitir a ideia de que todos os alimentos não ultraprocessados são saudáveis. Longe disso: o consumo excessivo de qualquer alimento é indesejável; por exemplo, o consumo elevado de carne vermelha não processada e de aves está associado a um maior risco de desenvolver diabetes tipo 2, ainda que menor do que o risco associado ao consumo de carne vermelha processada.
Para além das questões de acesso, disponibilidade e custo, as escolhas alimentares (e as escolhas saudáveis) são complexas, influenciadas por hábitos e normas culturais e religiosas, modismos alimentares, preferências pessoais, paladar, conveniência e limitações de tempo da vida moderna de trabalho e família. Dado o quanto os AUPs estão enraizados em nosso sistema alimentar e em nossas rotinas, reduzir seu consumo não é uma tarefa fácil. No entanto, os benefícios para a saúde são evidentes, e o lema “alimentação saudável, vida saudável” deve ser um objetivo de todos.
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